지난달 29일 포르투갈 리스본에서 열린 '2019-2020 UEFA 챔피언스리그 결승전은 예년과는 사뭇 다른 모습이었다. 챔피언스리그 결승전은 전 세계적으로 매년 7억4000만명에 달하는 청년들이 관람할 정도로 세계 최대의 스포츠 이벤트 중 하나지만 코로나(COVID-19)로 인하여 무관중 스포츠로 진행됐다. 예년과 틀리게 관중의 함성이나 응원도 없이 마치 연습경기처럼 진행된 스포츠경기에 대해 다수의 시청자들은 아쉬움을 토로하기도 했다.

6일 업계의 말을 인용하면 근래에 글로벌 스포츠업계에서는 IT 기업과 협력을 통해 인공지능(Ai)으로 관중의 함성소리를 합성하는 방안을 도입하고 있고, 경기장에 직접 있는 것과 같은 효능을 내기 위한 증강현실(AR)-VR (AR-가상현실)기술 기업과의 협력도 한창 무료중계 진행중이다. 일각에선 요번 코로나 사태로 평창올림픽 등에서 시도됐던 5G 기반의 가상현실 현장관람 테크닉이 꽃피우게 될 것이라는 예상도 나온다.

최근 IT업계에서 가장 화두인 기술은 ‘어떻게 경기장 내 팬들의 함성 소리를 재현할 수 있는가’에 대한 부분이다. IBM은 며칠전 ‘AI 하이라이트’ 테크닉을 활용해 지난 몇 년간의 토너먼트 경기 중 수백 기간 분량의 비디오 영상에서 수집한 군중의 현상 소리를 재현하는데 성공한 것으로 알려졌다.

지난 몇 년 동안 인공지능 하이라이트는 IBM 왓슨을 사용하여 비디오 영상을 정리하고 각 영상에서 관중의 흥분 수준을 평가해 거의 매순간 하이라이트 모음을 편집하고 군중 포효를 포함한 특정 군중 현상을 분류해 각 영상에 군중 현상 점수를 부여해왔다. 올해 이 자료들은 작년과 유사한 방법으로 이런 소리들을 동적으로 공급하는데 사용될 예정이다. AI(인공지능) 사운드 기술은 스타디움과 ESPN의 프로덕션 팀이 사용할 수 있도록 제공될 계획이다.

무관중 재개가 예정된 잉글랜드 프리미어리그도 AI(인공지능) 기술을 활용해 경기 중계에 활력을 불어넣을 새로운 시도를 준비하고 있다. 현지 매체의 말에 따르면 프리미어리그 구단들은 오는 4일 예정된 전체회의에서 축구게임 'FIFA20' 속 관중들의 함성소리를 방송에 적용할 수 있는지를 논의하고 있고 일부 스포츠에는 이미 해당 테크닉이 시범적으로 적용되기도 했다.

FIFA20'은 게임 제작사 EA경기의 유명 축구게임인 FIFA 시리즈의 최신작이다. 선수들이 직접 게임 속 자신의 능력치를 가지고 농담을 하는 등 축구계에서는 가장 대중적인 게임으로 손꼽힌다. 특별히 실제적인 그래픽 뿐만 아니라 관중들의 함성 소리도 적재적소에 적용돼 있다.

이 '인조 함성'은 메인 중계 채널이 아닌 선택 채널 중계를 통해 송출된다. 희망하는 팬들에 한해 선택적으로 제공되는 서비스다. 이밖에 프리미어리그는 무관중 스포츠의 공허함을 달래기 위해 여러 방안을 구상 중이다. 360도 리플레이 카메라와 관중석 팬 모자이크 화면 삽입, 새로운 전술캠 도입 등이 거론된다. 프리미어리그 방송 자문 그룹은 10일 회의를 갖고 이같은 내용을 구단들에 제시할 방침이다.

며칠전 급성장하고 있는 e스포츠 분야에서도 실감형 중계가 크게 주목받고 있다. 특이하게 평창동계올림픽에서 5G 베이스로 시도됐던 증강현실(VR), 증강현실(AR) 기반의 서비스가 활성화되는 추세다. 가령 SK텔레콤이 내놓은 실감형 e스포츠 중계는 기존 방송사가 선택한 게임 스크린과 진행자의 해설을 듣는 방법을 벗어나 청취자가 바라는 선수 스크린을 선택해보거나 게임 캐릭터의 시야로 e경기를 즐기고 360도 가상현실(vr)으로 선수 표정, 현장 팬들의 열기까지 느낄 수 있는 서비스를 제공한다.

LG유플러스 역시 실감형 중계 https://www.washingtonpost.com/newssearch/?query=스포츠중계 시장에 발을 담그기 시작했다. LG유플러스는 중소벤처기업부(중기부)와 함께 아마추어야구 스트리밍 서비스 'U+아마추어야구'의 생동감과 현장감 극대화 방안에 대한 공모전을 진행하고 있다. 프로야구 생중계 시 언택트(비대면) 응원 등 커뮤니티 구현, 줌인(zoom-in) 8K 서비스 화질 개선 방안 등에 대한 여러 스타트업의 테크닉을 받아들여 방송 서비스에 적극 도입하겠다는 방침이다.

업계 관계자는 '스포츠 스포츠의 특성상 현장의 열기를 느끼며 관람하는 것이 중요한 선호 요소인데 이제는 무관중 경기가 보편화됐고 이같은 추세가 언제까지 이어질지도 모르는 상황에서 스포츠 엔터테인먼트와 관중, 애청자들의 새로운 사용자 경험이 필요해졌다'며 'Ai를 이용한 사운드 구현은 그 시작이며 직후 AR, 증강현실 등으로 확대돼 관련 기술을 더 고도화하는 기회가 될 수 있다'고 설명했다.